该书讲述了1948年在国民党的统治下，处在黎明前最黑暗的时刻的共产党员在渣滓洞和白公馆中，敌人为了得到口供，妄图用炎热、蚊虫、饥饿和干渴动摇革命者的意志，但在共产党员的坚强意志前，敌人却是一筹莫展，一败涂地。

1961年12月，正式出版，此书重印113次，再版2次，册数则超过了一千万。为红色经典作品，轰动一时。作者于1957年写出了革命回忆录《在烈火中永生》，随后在这个基础上创作了此长篇小说《红岩》，后改编为红色电影《烈火中永生》。